Обитатели вод
– Не шуметь! – негромко прикрикнул центурион, свирепо глянув на некстати чихнувшего легионера, который стал белым, как молоко.
Уже третью неделю три когорты под командованием военного трибуна Аппия Корнелия вместе с приданными инженерами и баллистами не покладая рук работали у реки. По обоим берегам были расставлены баллисты, нацеленные на воду, также были выстроены два небольших частокола с рвом и валом – в случае если змей вылез бы на берег воины должны были отступить за частокол и забрасывать змея пилумами, камнями и стрелами; впрочем на обычные стрелы надеялись мало, так как шкура у змея была толстая и жесткая, а вот камнями можно было оглушить.
Ни для кого не было секретом, что огромные змеи водятся в океане и иногда топят рыбачьи лодки, однако тут беда пришла и домой к местным жителям. Чудовищных размеров рептилии стали заплывать в реку и подниматься вверх по течению. Река была для местных жителей и дорогой, и кормилицей, поэтому вскоре их жизнь стала невыносимой. Чудовища переворачивали лодки и пожирали несчастных рыбаков, нападали на стирающих бельё женщин. Местные обратились к друидам; те объяснили всё происходящее гневом богов воды и не придумали ничего лучше чем приносить детей в жертву, дабы унять гнев богов. Нескольких детей утопили в реке, однако нападения не прекратились.
Неизвестно сколько продлились бы нападения змеев, если бы не легат Тиберий Юлий. Узнав об утоплении детей он не поверил ни в каких змеев, но послал всадников разобраться что к чему. Когда же во время переправы змей утопил одного всадника вместе с конём стало не до шуток; легат приказал военному трибуну Аппию Корнелию убить хотя бы одного змея, чтобы отбить у них охоту заплывать в реку. Корнелий со своими когортами разбил лагерь чуть в стороне от реки, а на самой реке готовился к встрече со змеем.
Некоторые предлагали выстроить большой корабль, который змей не сможет перевернуть, и с него забросать чудовище копьями и камнями, но посовещавшись с инженерами военный трибун придумал другой план. Легионеры срубили несколько деревьев и обтесали из них бревна, острые с одной стороны. Затем с помощью каменных баб эти бревна были вбиты в дно реки, в два ряда, на расстоянии пятидесяти метров друг от друга. Затем сверху, над водой бревна были соединены балками, а на сами балки были прикреплены свернутые в рулон сети, наподобие рыбачьих, с прикрепленными на нижнем крае грузиками. Предполагалось, что когда змей окажется между двух рядов вбитых в дно бревен стоящие на берегу воины развяжут верёвки, рулон сетки размотается и с помощью грузов ляжет на дно, перегородив чудовищу путь вверх и вниз по течению, в то время как расчеты баллист. откроют по нему стрельбу.
– Ну что, плешивый? Готов быть съеденным этим морским уродом? – гыгыкал высокий Тулл, с изуродованным шрамом лицом, которым он дико гордился.
– Пошел ты – добродушно ответил Марк, жуя сухарь в прикуску с луком – этот морской урод, должно быть, симпатичнее тебя!
– Это шрам – свидетельство моей доблести – ответил Тулл деланно самодовольно, ожидая от приятеля новой шутки.
– Да, всем известна твоя доблесть, что тебе разбили морду бутылкой, когда ты не вылезал из римских кабаков!
Раздался хохот десятка легионеров, при чем Тулл смеялся громче всех: в этой шутке не было ничего обидного, так как все знали, что Тулл был ранен в бою с германским всадником, и сам Марк это видел. Легионеры ещё не окончили завтрак, когда резкий звук рога заставил их прервать трапезу и занять свои места – видимо змей приближался.
Аппий Корнелий заранее направил вниз по течению одну кавалерийскую турму, которая, разделившись на несколько отрядов вела наблюдение за рекой. Опознав змея по еле выглядывающему из воды спинному гребню всадники немедленно отправили гонца к военному трибуну с извещением, а сами остались на месте, получив приказ попробовать забросать змея с берега пилумами, если он все же сможет прорваться обратно к океану.
Получив извещение Аппий Корнелий приказал трубить тревогу, и воины спешно занимали свои позиции. Марк занял позицию на берегу, у сетки: его задачей было одновременно со стоящим на другом берегу легионером развязать узел веревки, чтобы рулон сетки разматывался. Ожидание длилось не менее часа в полной тишине, дабы не спугнуть зверя. Наконец, в воде показался продолговатый гребень, и даже опытным воинам стало не по себе перед страшным, древним злом.
Гребень приближался; и когда Марк уже мог видеть чешую Гай Волк рукой подал условленный сигнал. Легионеры развязали узлы и увлекаемая грузами сетка моментально опустилась на дно.
– Стрелять баллистами и шуметь! – закричал трибун Аппий Корнелий – шум стремились поднять с целью напугать чудовище.
Легионеры стучали мечами об щиты и кричали; расчеты баллист метали в реку камни и огромные стрелы. Запутавшийся в сети змей поплыл обратно, но напоролся на другую сеть; несколько огромных стрел уже вонзились ему в туловище.
Видимо поняв, что водой не уйти, змеей выбрался на берег и ужаснул всех воинов. На полусогнутых лапах, длинной не менее пяти метров и не ниже двух метров в высоту, с мощнейшим хвостом, весь покрытые чешуей, как панцирем, голова же была до нелепости маленькая, с двумя рядами огромных зубов, выступающих наружу словно клыки кабана.
Находящиеся на берегу воины, в том числе Марк, забежали за частокол и начали забрасывать чудовище пиками, а для находящихся на другом берегу баллист выбравшийся змей стал отличной мишенью. Через четверть часа дракон (потому как на суше стало ясно, что это скорее дракон, а не змей) замертво рухнул на землю, утыканный стрелами, словно дикобраз иглами.
Обступившие убитого дракона воины хотели было рубить его на части, но Аппий Корнелий строго запретил это делать: он приказал обвязав дракона длинными веревками тащить в лагерь и показать легату Тиберию Юлию. Легат же, позаботившись о наградах легионерам и подивившись чудовищу, приказал тащить его к устью реки и бросить в воду, привязав несколько больших камней. По его расчёту труп дракона должен был предостеречь других морских чудовищ от заплыва в реку, и будущее показало, что Тиберий Юлий мыслил правильно.
----
Никот
-----
---
